五德始説是中國戰國時期陽家鄒衍主張歷史觀念，與天下空間觀念構成中國文化成分。「五德」是指五行中木、火、土、金、水所代表五種德性。「終始」指「五德」週而復始循環運轉。其後中國一切信仰和方技，多少受這種學説影響[1]:102。
五德始説起源於鄒衍以前儒家五行説[1]:101。中國戰國時期後期，齊國思想家鄒衍鼓吹五行運行規律解釋王朝更替[2]:206。五行是構成萬物五種原素，即金、木、水、火、土[1]:101。其要點某王朝得天授五行中一德，「受命」於天而成為天子。而當其德，繼續統治時，會有王朝具五行中排序下一德取代，「革命」於天而受命[2]:206。當時儒者認為一年之中，五行勢力輪流盛，例如春時「盛德木」，夏時「盛德火」[1]:101-102。後來，明太祖朱元璋始皇朝統治者自稱「奉天承運皇帝」，當中所謂「承運」意味五德始説「德」運。
甲德輪值時，人事上有代表甲德甲興起，服色、制度以及政治精神和甲德相配，例如周火德，色尚赤[1]:102。到甲德既衰，乙德繼之而盛；人事上有乙朝興起，取甲朝而代之[1]:102。兩德相交之際，照例要有祥徵出現[1]:102。戰國末年，五德始説已成當時思潮主流，並且作當時列國諸王代周而興統一天下理論[1]:102。同時談這種學説者，混跡於儒家之中，許多方士和五行論者，儒服儒冠[1]:102。
戰國時秦始皇掃滅羣雄，統一天下，全面接受鄒衍説，自稱水德君臨天下[2]:206。因為鄒衍説周火德，勝火水能取而代之[2]:206。秦朝武力統一天下，但不能靠武力鎮壓，宣揚自己是真命天子受命於天，賴服眾[2]:206。鄒衍説秦始皇需要；五行運行法，王朝受天命具備其中一德方正統，否則統，不能受承認[2]:206。
正統論到漢代進一步發展，五行運行法則勝説，繼而是生説占上風[2]:206。到漢朝，儒學中滲入大量陰陽學，造成一個儒學其名陰陽學學派，兩漢政治社會上，大大的發揮了威力[1]:102。勝説認五行彼此尅，水尅火、火尅金、金尅木、木尅土、土尅水，如此相勝，復循環[2]:206。勝説人印象主張武力推翻前王朝[2]:207。漢高祖劉邦時，張蒼認為秦國祚太短且暴虐無道、屬於正統朝代，應該漢朝接替周朝火德，所以漢朝之正朔應為水德。漢武帝時，認為秦屬於正統朝代，改漢正朔土德（土剋水）。
王莽建立新朝之前，採用五行剋説。交替順序：
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生説認五行彼此相生，木生火、火生土、土生金、金生水、水生木，如此相生，復循環[2]:206。生説認，失德者應讓位於有德者受天命[2]:207。於生説禪讓理論要求，因此從王莽利用生説、受讓形式實際取代漢朝起，改朝換代生説[2]:207。王莽建立新朝，採用劉劉歆父子生説法，認為漢朝屬於火德。不過王莽正式舉行過禪讓儀式[2]:207。
王莽證明其政權合法統，採用劉歆父子五行生説，並修改漢朝以前諸朝代德性，交替順序：
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這東西想怎麼玩都行，看你怎麼設定了。比如説袁世凱那個算不算，比如説相生還是相剋。能得出好多個結果。
袁世凱和平取代了清朝算是相生，所以水生木是木德。